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C'est en 1884 qu'Émile Nouguier et Maurice Koechlin, les deux principaux ingénieurs de l'entreprise de Gustave Eiffel, ont l'idée de construire un édifice relativement haut, une tour de mille pieds. Ils font appel à l'architecte Stephen Sauvestre pour la mise en œuvre du projet.
Le 14 février 1887, un regroupement d'artistes fait parvenir une pétition auprès d'Alphand, le directeur des travaux. Parmi eux se trouvent Guy de Maupassant, Alexandre Dumas fils, Charles Garnier ou encore François Coppée. Ainsi, Maupassant la qualifie de « haute et maigre pyramide d'échelles de fer, squelette plutôt disgracieux et géant, dont la base semble faite pour porter un formidable monument de Cyclopes, et qui avorte de là en un ridicule et mince profil de cheminée d'usine ». Mais les polémiques s'essouflent dès lors que l'édifice est achevé et qu'il connaît un réel succès populaire. Nombreux étaient ceux qui avaient cru que la tour Eiffel serait un simple pylône de métal sans valeur esthétique. En fait, si elle a cette forme particulière, c'est pour offrir une résistance maximale au vent, qui a constitué l'élément le plus important à prendre en compte lors de sa construction.
Construite en deux ans, deux mois et cinq jours, elle est destinée à couronner l'exposition universelle de 1889. Son architecte est Gustave Eiffel, spécialiste connu des grands ouvrages métallique et de leur résistance au vent, auteur d'autres édifices comme la structure de la statue de la Liberté, le viaduc de Garabit (Cantal) et, en 1879, la Nyugati Pu (« Gare de l'Ouest ») de Budapest (Hongrie).
Haute de trois cent douze mètres à la fin de sa construction, sa structure est en fer puddlé : pas moins de dix-huit mille pièces métalliques et deux millions cinq cent mille rivets la composent. Cinquante ingénieurs et cent trente-deux ouvriers participent à sa construction. Une série de calculs amène les ingénieurs à courber les montants de telle sorte qu'ils résistent au vent.
Depuis sa création, elle a été repeinte dix-huit fois, soit une fois tous les sept ans. La peinture, selon son créateur, est un gage de conservation d'une structure métallique. De même, les teintes ont changé plusieurs fois ; dans un premier temps le brun-rouge, puis l'ocre jaune et aujourd'hui le bronze. Différentes nuances sont utilisées afin que la teinte soit uniforme à l'œil du spectateur. Il faut soixante tonnes de peinture pour la recouvrir et, en tout, vingt-cinq peintres sont à pied d'œuvre pendant plus d'un an. La dernière mise à neuf de la peinture a commencé en décembre 2001 et s'est terminée en juin 2003.
La tour Eiffel est légère : on a calculé que le poids du métal dont elle est construite n'est que légèrement supérieur au poids de l'air dans le pavé droit pouvant la contenir (de dimensions 125m x 125m x 320 m). Et que si elle avait toutes choses proportionnées par ailleurs une hauteur d'un mètre, elle pèserait sept grammes. Eiffel se montra donc ingénieur avisé.
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