Il vise à saisir l'essence d'un sujet, son rayonnement et ses mouvements, plutôt qu'à recréer son image. Dans la peinture occidentale, par exemple, l'artiste va jusqu'à recréer un reflet ou une ombre. Le peintre chinois, lui, se contente de traduire la douceur ou la rudesse en quelques traits de pinceaux plus ou moins humides.Les tableaux sont pleins de symboles et le sens caché des choses en renforce la valeur aux yeux des amateurs éclairés. Par exemple, une peinture représentant des grues et un pin, offerte à l'occasion d'un départ en retraite, exprime des vœux de longévité. l'étude de la peinture traditionnelle en Chine implique un long apprentissage et beaucoup de pratique. Les élèves copient les ouvres des "maîtres", elles-mêmes parfois copies d'œuvres plus anciennes.
C'est pourquoi une peinture peut être dite "d'après" ou "dans le style" d'un autre artiste. Les élèves assimilent autant de théorie et de pratique qu'il est possible d'en assimiler, dans le but de produire une œuvre original qui respectent les techniques traditionnelles.Une peinture chinoise doit posséder du "QI". Ce mot est assez difficile à traduire. Il évoque essentiellement l'énergie vitale dont le peintre est animé. L'état d'esprit de l'artiste influence sa peinture, son énergie se projette dans l'interprétation du sujet. un professeur chinois fit remarquer un jour que les peintres orientaux sont imprégnés de leur passé et de leur culture tandis que les occidentaux sont obligés de recréer autour d'une atmosphère propice. L'utilisation d'un matériel authentique et l'écoute d'une musique apaisante favorisent énormément les conditions de travail.
