La période de 1916 à 1925 marque un tournant décisif dans la vie de Picasso. L'artiste, à la recherche de nouveaux moyens d'expression en peinture, étudie les grands maîtres de l'histoire de l'art. il accorde désormais de l'importance aux lignes et aux contours et donne une nouvelle interprétation des volumes et des formes du corps. Au cours de cette période, Picasso peint des portraits équilibrés, souvent monumentaux, qui se situent à l'opposé des tableaux déstructurés de la période cubiste.
Picasso, que son ami Guillaume Apollinaire avait introduit dans le monde de la danse et du théâtre, dessine des rideaux de scène et des costumes, puis part en voyage à Rome.Là, il fait la connaissance d'une danseuse russe, Olga Kokhlova, qu'il épouse à Paris en 1918. Elle lui donne un fils en 1921; à 40 ans, Picasso est enfin père de famille.

Les oeuvre néoclassiques

Lors de son voyage en Italie, en 1917, Picasso eut l'occasion de découvrir les sites de l'antiquité classique: Rome, Naples, ainsi que Pompéi, la cité ensevelie. Il transposa ses impressions dans des tableaux représentant des nus ou des figures puissantes revêtues de drapés évoquant les toges romaines. Ces personnages se tiennent debout ou assis, seuls ou en groupe, dans une attitude sculpturale et dans une atmosphère placée hors du temps et de l'espace.
Tout au long de sa carrière, Picasso s'est régulièrement ressourcé auprès des œuvres des grands maîtres. Pendant sa période classique, il s'inspira avant tout de la statuaire antique, des nus puissants de la Renaissance, en particulier ceux de Michel-Ange, ou, au XVIIe siècle, des tableaux de Nicolas Poussin et de leurs thèmes mythologiques.
Contrairement à ses modèles classiques, Picasso rompit avec le mode de représentation idéalisé : ses figures ne vivent pas dans des corps puissants et beaux, mais dans des carcasses massives qui sont souvent pourvues d'extrémités artificiellement grossies.