Le Faucon hobereau est un rapace de petite taille rappelant le Faucon crécerelle mais avec des ailes plus longues et plus effilées et une queue relativement plus courte. Les flancs et la poitrine sont blancs, marqués de flammèches noirâtres, le dessus gris ardoise. De près, on distingue les culottes rousses, caractéristiques. Le dimorphisme sexuel est peu apparent. La silhouette est plus svelte que celle du Faucon pèlerin, dont il ne possède pas la puissance ; en revanche, il est encore plus agile. Le plumage des juvéniles est peu différent de celui des adultes, à part le dessous et les joues crème et les culottes peu marquées. Le vol est remarquablement rapide, souple et élégant, la silhouette rappelant celle d'un grand martinet. Si, dans ses déplacements, le hobereau paraît parfois nonchalant, il est capable d'accélérations foudroyantes dès qu'il se met en chasse. Le vol devient alors vif, nerveux, volontiers louvoyant, à la poursuite des oiseaux ou bien il alterne piqués, chandelles et ressources à la poursuite des insectes.

Habitat

Préférant les basses altitudes, le Faucon hobereau peut occuper une grande variété de milieux, ouverts à semi-ouverts, mais il évite l'intérieur des forêts dépourvues de coupes et de clairières ainsi que les régions de très grandes cultures. Pour chasser, il marque une préférence pour les abords des milieux aquatiques, mais cette tendance n'est toutefois pas générale.

Régime alimentaire

C'est presque exclusivement un chasseur d'oiseaux et d'insectes, parfois de chauves-souris. Il capture des passereaux jusqu'à la taille d'une grive, soit à l'affût, soit en piqué ainsi que les gros insectes : hannetons, libellules, papillons, etc., qu'il mange en vol et dont il exploite localement les éclosions. La prise de mammifères est tout à fait anecdotique. Il consomme essentiellement des insectes sur ses zones d'hivernage.

Reproduction

Le Faucon hobereau ne construit pas de nid mais utilise celui d'autres oiseaux, généralement des corvidés, avec une nette préférence pour celui de la Corneille noire, dont il ôte la garniture. Il montre un certain éclectisme quant au choix du support et à sa à situation : arbre en lisière forestière, en bordure de route, isolé dans un champ, dans une haie ou dans un boqueteau, souvent pylône électrique. Toutefois, l'aire doit occuper une position suffisamment dominante. La fidélité au site de reproduction serait variable selon les couples.

C'est seulement deux à trois semaines après l'arrivée du couple sur le site de nidification que débutent les parades, spectaculaires et acrobatiques. A partir de la seconde décade de juin, la ponte, de deux à quatre œufs ocres, est déposée. Commence alors une période de grande discrétion pendant laquelle la femelle, nourrie par le mâle, assure presque seule la couvaison. Après 28 à 31 jours d'incubation, soit vers la mi-juillet, les premières éclosions se produisent. D'abord couvés par la femelle pendant les dix premiers jours, les petits grandissent vite. A 18 jours, ils savent se nourrir seuls ; l'envol a lieu autour du trentième jour.

Sauf à la fin, le mâle assure presque exclusivement le ravitaillement familial, à raison de trois à six apports quotidiens. D'abord perchés sur les arbres voisins, les petits agrandissent progressivement leur rayon d'action, mais ils dépendent encore de leurs parents pour la nourriture jusqu'à leur départ en migration.

Parades : mi mai - mi juin.
Couvaison : début juin - mi juillet.
Nourrissage des jeunes : début juillet - mi août.
Période de dépendance des jeunes volants : début août - fin septembre.

Répartition et évolution des effectifs

Le Faucon hobereau occupe la zone paléarctique, hormis l'extrême nord : Islande, Écosse, Norvège. A l'échelle européenne, l'espèce est considérée comme non menacée, avec une population estimée à plus de 20 000 couples.

En France, les estimations imprécises de l'enquête FIR-UNAO (1984), 2300 couples, doivent être prises avec la plus extrême prudence. Le Nouvel atlas des oiseaux nicheurs de France (1995) montre une répartition nationale assez homogène, sans avancer d'effectifs précis. Toutefois, comme tous les rapaces ornithophages et/ou consommateurs d'insectes, le Faucon hobereau a gravement souffert de la contamination des chaînes alimentaires par les pesticides agricoles et ses effectifs ont connu, au cours des années 1950 et 1960, une chute importante, bien que difficile à évaluer. Il est possible qu'un redressement partiel des populations ait eu lieu depuis.

En Bourgogne, l'espèce est considérée comme assez rare. Toutefois, son statut exact reste très mal connu, les résultats traduisent plus l'inégalité de la pression d'observation que la répartition réelle de l'espèce.

Statut migratoire

Le Faucon hobereau est un migrateur strict et tardif. Les oiseaux rejoignent leurs quartiers d'été à partir de la mi-avril dans notre région, exceptionnellement fin mars. La migration post-nuptiale débute à la fin du mois d'août pour s'échelonner jusqu'à la fin du mois d'octobre. Les oiseaux européens établissent leurs quartiers d'hiver dans la moitié sud de l'Afrique.