L'origine de la première partie de son nom dériverait vraisemblablement du latin "Arcae" désignant les arches des ponts jetés sur les embranchements de rivières. Leur franchissement se faisait en cet endroit pour relier Rouen à l'extrême nord de la province. Elle doit la seconde partie au fait qu'Henri IV, alors roi de Navarre, commença sa conquête du Royaume de France par Arques, où il livra bataille aux Armées de la Ligue (décret autorisant ce nouveau nom paru le 13 novembre 1882).
Le blason d'Arques-la-Bataille reproduit pratiquement le sceau de la vicomte d'Arques daté de 1315, représentant ces arches associées à la forteresse.

La vallée arquaise est née du confluent de deux rivières : la Béthune et la Varenne, zone large de 750 à 1 000 mètres où l'altitude est inférieure à 10 mètres par rapport au niveau de la mer.
Les inondations y sont fréquentes, ce qui explique que le premier établissement gallo-romain se soit implanté sur le coteau, à l'abri de l'eau des rivières et même des marées puisqu'il a existé un "Port d'Arques" bien avant celui de Dieppe. De chaque côté, des versants escarpés donnent accès au plateau cauchois.

Si l'on se réfère aux découvertes archéologiques de la deuxième moitié du XIXe siècle, Arques-la-Bataille fut de tous temps un lieu de passage. Un gué permettait, dès l'époque préhistorique, le franchissement de la Varenne. Les romains reprirent le trajet à leur compte pour la voie menant à Eu (actuelle rue de la chaussée). Un pont facilita la traversée de la rivière.
Sous la domination romaine, le territoire d'Arques faisait partie de la cité des Calètes. A l'époque mérovingienne, une nouvelle organisation se met en place : les "Pagus" ou pays. Arques devient la ville la plus importante et donc la capitale du Pagus de Talou dont les limites correspondent à peu près à l'actuel arrondissement de Dieppe. Au cours des temps, le Pagus devint Comté, puis Vicomte, Bailliage et Élection- La Révolution de 1789 fît disparaître cette antique division.

Signe de l'importance d'Arques au XIe siècle, Gozelin, ancien vicomte de Rouen devenu vicomte d'Arques, transfère dans son nouveau fief le droit de garde et de vérification des Poids et Mesures. Ce droit resta attaché à Arques jusqu'en 1789. L'étalon des mesures de capacité est le Pot origines d'Arques qui contenait 1.829 litre. Cet étalon fit son chemin puisque Louis XIV le proclama "première mesure du royaume". Le musée des Antiquités de Rouen conserve d'ailleurs un étalon du XVI siècle et des mesures de Rouen et de Paris étalonnées sur le Pot d'Arques.